Jean-Claude Hesselbarth est né à Lausanne le 29 mars 1925. Fils de Reinhold Hesselbarth et de Julie Clerc, il a deux sœurs aînées, Anne-Marie et Nelly. Le père, dont la famille est originaire de Thuringe, est horloger et tient boutique à la rue de Bourg.
Avant-guerre : l’époque est à la crise et les affaires du père ne sont pas bonnes. La famille déménage et s’installe à Pully, dans la maison du grand-père maternel, Eugène Clerc, dentiste à Lausanne. La figure tutélaire, qui hantera Hesselbarth jusqu’à la fin de sa vie, c’est son oncle, le sculpteur Jean Clerc, jeune artiste prometteur, emporté en 1933 par une diphtérie à l’âge de 25 ans.
Son grand-père et son père meurent en décembre 1943 et en février 1944. Sa mère, bonne cuisinière, décide alors d’ouvrir une pension dans la maison familiale de Pully, la pension Mimosa. De nombreux hôtes s’y succéderont.
En 1945, Hesselbarth, grand lecteur, entre à la Faculté des Lettres de l’Université de Lausanne. Grec et latin, « un choix idiot », dira-t-il plus tard. En 1948, encouragé par son meilleur ami de l’époque, le comédien MarcelI Imhoff, il s’inscrit à l’Ecole cantonale de dessin et d’art appliqué de Lausanne. Ses maîtres sont Marcel Poncet et Casimir Reymond. C’est aussi un mélomane averti: membre fondateur du Jazz Club de Lausanne, ami de nombreux musiciens, amateur de concerts. La musique l’accompagne toute sa vie, du matin au soir.
Il occupe un premier atelier à Lausanne, rue de la Madeleine 5, de 1955 à 1958. Puis un second, rue de Bourg 41, jusqu’en 1964. Dès 1955, il expose régulièrement son travail. Une première exposition personnelle à la Galerie L’Entracte, suivie de deux autres en 1958 et 1962 à la Galerie Bridel, à Lausanne. En 1957, il participe à l’exposition La peinture abstraite en Suisse au Musée des Beaux-Arts de Neuchâtel.
Il découvre le Sud et ses lumières, qui habitent désormais son œuvre. Voyages en Italie, puis en Grèce, avec quatre condisciples. En 1957, à l’invitation d’Anne-Marie Jaccottet, rencontrée aux Beaux-Arts, il prend la route de la Provence et séjourne à Grignan.
À la même époque, il fait la connaissance de Liliane Annen, scripte puis réalisatrice à la Télévision Suisse Romande. Ils se marient en 1970 et habitent la rue de Bourg jusqu’en 2010.
En 1955, Hesselbarth fonde avec André Gigon, Charles-Oscar Chollet et Arthur Jobin, le collège vaudois des artistes concrets, qui revendique l’intégration de l’art dans le patrimoine bâti. Liliane Annen consacre un documentaire télévisé, La Terre contre les murs (1969), à la fresque de l’entrée du Stade de la Pontaise à Lausanne.
Les amis comptent beaucoup pour Hesselbarth, qu’ils travaillent dans le domaine des arts plastiques, de la musique ou de la littérature.
Pendant 11 ans, de 1962 à 1973, Hesselbarth enseigne le dessin à la section d’architecture de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne. Tout au long de sa carrière, il aura des liens professionnels et amicaux privilégiés avec de nombreux architectes. Il collabore à l’intégration d’œuvres d’art dans les constructions et à la mise en couleur de bâtiments.
Les hivers sont lausannois, entre l’appartement de la rue de Bourg et les deux ateliers du Rôtillon: au rez-de-chaussée un grand atelier, où défilent les œuvres à exposer, les châssis à terminer et les visiteurs et un petit atelier de dessin sous les toits.
En 1986, Gilles Pache, avec la collaboration de Nicolas Raboud, consacre un film, La Tête buissonnante, aux lieux et à l’œuvre d’Hesselbarth.
En 1978, Hesselbarth est invité à la rétrospective Beginn des Tachismus in der Schweiz au Kunsthaus de Zurich.
Il expose régulièrement son travail dans diverses galeries, puis dès 1980 à la Galerie Plexus, chez Richard Aeschlimann, à Chexbres (actuellement Maison des Arts Plexus).
Les étés du couple Hesselbarth-Annen sont provençaux, dans la Drôme. D’abord à La Durande, qu’ils louent près de Venterol, de 1976 à 1987, puis à Ventebrin, leur maison près de Taulignan, jusqu’en 2008, avant Grignan. Hesselbarth y travaille, en atelier, en plein air, jardine et reçoit ses amis. Sa palette s’éclaircit progressivement et les couleurs explosent.
En 2008, le couple Hesselbarth-Annen s’installe définitivement à Grignan. La présentation publique, au Théâtre de Vidy en avril 2015, de la monographie de Nicolas Raboud et Lauren Laz, Peindre le pays où fleurit l’oranger, publiée chez Till Schaap | Genoud, est l’occasion d’une dernière visite d’Hesselbarth à Lausanne. Il meurt à l’hôpital de Montélimar le 13 mai 2015, Lily disparaissant à son tour le 14 mai 2020 à Valence.
